Scubaduiken in Lake Malawi, een van de beste zoetwaterduiklocaties ter wereld
Terwijl de zon op het glinsterende oppervlak van Lake Malawi brandt, komen drie duikers tevoorschijn bij de rotsachtige uitloper van Masimbwe Island, een duiklocatie bij Likoma Island in Lake Malawi. Uitgelaten keren ze terug naar de boot, halen hun uitrusting tevoorschijn en bespreken de vissen die ze op de korte reis terug naar de wal hebben gespot. Met ongerepte witte stranden en puur blauw water dat zich uitstrekt zover het oog reikt, herinner je jezelf er voortdurend aan dat je niet in het Caribisch gebied duikt, maar in het op twee na grootste meer van Afrika. Met meer dan 1000 verschillende soorten cichlidenvissen, katvissen en zelfs otters is het geen wonder dat Lake Malawi wordt genoemd als een van de beste zoetwaterduiklocaties ter wereld.
Malawi is een ingesloten land in de zuidelijke regio van Afrika en wordt in het noorden begrensd door Tanzania, in het westen door Zambia en in het oosten en zuiden door Mozambique. Het landschap wordt aan de oostkant gedomineerd door het op twee na grootste meer van Afrika, en het op negen na grootste ter wereld. Lake Malawi staat bekend als het meer van de sterren, vanwege zijn indrukwekkende vermogen om ‘s nachts de sterrenconstellaties te weerspiegelen in zijn kristalheldere frisse water. Het meer is van groot belang voor het land, niet alleen als transportmiddel, maar ook als bron van zowel voedsel als water. Als duiker is het meer vooral belangrijk vanwege de opmerkelijke overvloed aan verschillende vissoorten, waardoor het de biologisch meest diverse zoetwateromgeving ter wereld is.
Lake Malawi bevat een grotere variëteit aan inheemse soorten (ongeveer 1000) cichlidenvissen dan enig ander meer. Onderzoekers hebben tot nu toe meer dan 500 soorten geïdentificeerd die endemisch zijn voor het Malawimeer, dat is meer dan alle zoetwatersoorten die in alle wateren van zowel Europa als Noord-Amerika voorkomen. De cichliden van het Malawimeer, misschien nog wel meer dan de cichliden van de andere twee riftmeren, Victoria en Tanganyika, zijn felgekleurd en voorzien van patronen. Cichliden zijn geëvolueerd van een enkele algemene soort tot de honderden die vandaag de dag naast elkaar leven in het ecosysteem van het meer. De variabele soorten hebben verschillende voedingstechnieken ontwikkeld om hun productiviteit te maximaliseren. Sommige soorten hebben tanden ontwikkeld die gespecialiseerd zijn in het afschrapen van algen van de rotsen, of van waterplanten. Andere gebruiken een zandfiltratietechniek om waterdieren of ongewervelden uit het zand te zeven. Er zijn ook soorten die gespecialiseerd zijn in het eten van slakken, planten en vissen.
Een van de meest fascinerende verschijnselen die men tijdens het duiken ziet, is de beschermende aard van de muilbroeders, die beroemd werd in de BBC-documentaireserie “Planet Earth”. De cichliden van het Malawimeer behoren tot een betrekkelijk klein aantal vissen die hun kroost verzorgen en beschermen. De moeders dragen hun eieren en jongen in hun bek totdat de jongen groot genoeg zijn om voor zichzelf te zorgen. Zelfs in dit stadium blijven de pootjongen bij veel soorten dicht bij hun moeder in een hechte school, en bij het eerste teken van gevaar voor roofdieren opent zij haar bek en wordt het hele broedsel in veiligheid gebracht. Bij veel muilbroeders geven de mannetjes geen blijk van ouderlijke zorg; na het kuitschieten gaan zij op zoek naar een ander wijfje. Duikers kunnen vaak zien hoe de mannetjes grote paaikuilen – grote ronde kraters – graven in het zand, op waterdiepten van ongeveer 2-20 meter (6-65 voet), om andere wijfjes aan te trekken.
Andere soorten in het Malawimeer hebben enkele zeer unieke jachtaanpassingen ontwikkeld, waardoor ze leuk zijn om tijdens het duiken te observeren. Ten minste twee soorten lokken kleine vissen binnen hun bereik door te doen alsof ze dood zijn en roerloos in het zand te gaan liggen! Zij hebben de bijnaam “de spelende dode vis” gekregen. Een van de grootste vissen die men tijdens het duiken kan zien, is de Kampango. Met een lengte tot 2 meter is de Kampango een grote, territoriale en roofzuchtige meerval die inheems is in Lake Malawi en voorkomt van de benedenloop van de rivieren tot in de diepste bewoonbare delen van het meer. Het is een nachtroofdier dat zich voornamelijk voedt met kleinere cichliden. De jongen voeden zich hoofdzakelijk met de eieren die het vrouwtje uitzet, en wanneer ze iets ouder zijn, helpt het mannetje de jongen bij het zoeken naar ongewervelde dieren in en rond de nestplaats, die door beide ouders wordt verdedigd. Als u het geluk heeft een meervalpaar met baby’s te vinden, zult u perfect gevormde miniatuur meervallen zien – tot wel 80 stuks in één nest! De Kampango is nieuwsgierig en zal duikers die zijn territorium betreden benaderen, vooral tijdens het broeden.
Lake Malawi is een zoetwatermilieu; als gevolg daarvan is er geen koraalgroei op de riffen. Dat betekent echter niet dat er geen plantenleven is. In Lake Malawi komt een endemisch geslacht en soort zoetwaterspons voor, Malawispongia echinoides. Dit kleine koloniale diertje komt nergens anders op aarde voor.
Ongeveer een derde van de kust van het meer bestaat uit rotsen, die het thuis zijn van de vegetarische cichliden, de Mbuna, en af en toe ook van zoetwaterpaling. Deze rotsformaties onder water zorgen voor prachtige duikplaatsen, waaronder talloze doorzwemmogelijkheden en drop-off muren. De rest van de kustlijn wordt gekenmerkt door zandstranden en -bodems. Hier leeft het merendeel van de piscivoren (eten andere vissen) in open water, de zogenaamde Haps. Enkele cichlidesoorten bewonen de modderige en met wier bezaaide bodem waar grotere rivieren in het meer uitmonden.
Het Malawimeer is ongewoon omdat er geen getijden of sterke stromingen zijn, waardoor het een perfecte omgeving is voor trainingen in open water. Duiken is het hele jaar door mogelijk. Tussen augustus en november is het meer echter op zijn rustigst, met zeer weinig wind. De watertemperatuur kan in deze periode oplopen tot 30 graden Celsius, met een zichtbaarheid tot 20 meter. Onder deze omstandigheden zijn wetsuits van 3-5 mm met weinig of geen gewichtssystemen perfect geschikt in dit zoetwaterparadijs. Aangezien Lake Malawi op bijna 500 meter boven de zeespiegel ligt, zijn er speciale procedures vereist voor duiken op hoogte.
Nachtduiken wordt zeker beschouwd als een unieke ervaring in het meer. Dolfijnvissen, die in niets op hun naam lijken, kunnen worden gezien terwijl ze het zaklamplicht van duikers gebruiken om een gemakkelijke maaltijd te vergemakkelijken. Talrijke verschillende meervallen kunnen ook worden gezien die uit de diepten van hun dagholen opstijgen op zoek naar voedsel. In het ondiepere water is een overvloed aan blauwe krabben te vinden op de zandbodem, terwijl een scherpe blik kleine zoetwatergarnalen kan spotten die zich in en rond de rotsachtige keien bevinden.
Voor die dagen dat duikers liever boven water blijven is er altijd wat te doen op Lake Malawi. Kaya Mawa, een prijswinnende lodge op Likoma Island, biedt haar gasten activiteiten als zeilen, kajakken, fietsen, waterskiën en wakeboarden, rondvaarten op het eiland en quadtochten. Voor het seizoen van 2012 is ook de eerste kitesurfschool van Malawi geopend. Voor vogelaars is Lake Malawi een toevluchtsoord voor honderden soorten vogels. Als je geluk hebt, zie je misschien de karmozijnrode wasbek, die alleen op Likoma Island voorkomt, of de majestueuze visarend, die omlaag duikt om zijn prooi te vangen.
Er zijn verschillende internationale luchtvaartmaatschappijen die op Malawi vliegen, waaronder South African Airways, Kenyan Airways, Air Malawi en Ethiopian Airways. Binnenlands vervoer is mogelijk per bus, taxi, huurauto, interne vliegmaatschappijen (Ulendo Airlink) en de Ilala ferry, die een ononderbroken route rond het meer aflegt.